COLIN HODGKINSON, THE LEFTY BLUESMAN - PORTRAITS OF BASS, FIRST EPISODEIf you can give to Jaco Pastorius, Stanley Clarke and a 'few other people’ the credit to have changed the fate of electric bass, getting it to switch from a simple support instrument to a sinuously melodic one, it is also true that to other fabulous musicians, anyone paid the same attention. They all had different backgrounds, certainly, sometimes they represented real niches in the musical industry. Anyway you can try to ask to a bassist - seriously involved in the development path of his instrument – who were colin hodgkinson, Tim Bogert, Jack bruce, Jack Casady: he pratically looks at you in gratitude. Maybe Colin Hodgkinson, for example, could be considered the most underestimated of the group, here in italy, at least. But he was – and he still is – a veritable phenomenon. Born in Peterborough on 1945, Hodgkinson is often associated with the great bluesman Alexis Korner, but he made his greatest deeds with Backdoor trio and than he enshrined them with the guitarist Frank Diez under the moniker Electric Blues Duo. Colin Hodgkinson just improved his left-handed technique on electric bass with Backdoor, a group unusually formed without any guitar and any keyboards; a technique, we could say, that was able to replace the stream of melody, typical of the above instruments. A technique made almost of arpeggios, sometimes near to the sound of a rhythm guitar but not so far from the lone moment. The sound of Hodgkinson is almost a climb, we could say; it has its roots purely in blues but it is also sensitive to the sound of rock, a feature that led colin to join unexpected genres and albums, with Neal Schon and Jan Hammer, with the hard rock bluesy of David Coverdale's Whitesnake (when they had not yet too much "americanized" their sound), with the devoted Peter Maffay, as well as more conventional – anyway beautiful – session with Pete York and Spencer Davis. But together wth Backdoor, as I told above, Hodgkinson showed extraordinary skills about melody, fluency in phrasing, in addition to his strong supporting role, so he made the importance of electric bass comparable with ron aspery's sax one, a talented musician belonging to jazz rock background. The eponymous debut album, dated 1972, emphasised what we can define a very unusual little phenomenon: the experiment of a trio band without any guitar. As they came out of the rispectable brit blues community's circle, Backdoor were noticed more widely and who dealed with the production of the second album "8thstreet nites” dated 1973, was none other than felix pappalardi, the wellknown Cream's producer and Mountain's bassist, he was an awasome example of musical intelligence and eclecticism, unfortunately killed by his wife Gail Collins in 1983. But we are dealing with Pappalardi's career very soon. The second album, refreshed by Pappalardi's production, got more attention and the band's live giggs became legendary but, in terms of sales, backdoor were always criminally undervalued. As the same Hodgkinson always said, their sudden stop after four albums was also mainly caused by the unsatisfactory level of sales; the potential of that group was really the highest one, and it still makes wonder why the warner, that licenced the focal second album, wasn't able to exploit this strong suit, assisted and led by pappalardi's production. The two following works “Another fine mess” (1975) and “Activate” (1976), are considered as minor works though they're very enjoyable and they even experience something more thanks to the entry of the keyboardist dave macrae, with his canterbury‘s training. The last album was produced by Carl Palmer of Emerson, Lake&Palmer but it didn't sell so much even though the extravagant impression of the great drummer. Band's live recordings are essential to capture the wonderful strenght of this "angular" trio, in addiction to the innovation attributed by Colin Hodgkinson to the role of the bass. You can find them in "The human bed" licenced by the meritorious Hux and in the "Bbc sessions" recently reissued as 180-gram vinyl, something really majestic. Many years later, another atypical group paid the right tribute to Backdoor, that is Morphine, the band of the late-lamented Mark Sandman. This applies not so much to the use of electric bass but much more to the saxophone's melody and to the composition of the songs: pauses, rumble effects sound, the singings, the references to blues. Backdoor still represent the typical example of a "musicians oriented“ group, adored by insiders but not filtered into the general public, the same that could get anyone to define as blues those Eric Clapton's latest works, maybe too easily, but it's also probable that is the only thing it could be. Later Colin Hodgkinson met the guitarist Frank Diez who played in the band of the excellent german singer Peter Maffay and with him he started the electric blues duo, author of precious albums clearly oriented towards blues music, that colin often faces with his fretless bass and sings, as he began to do from the Backdoor's second album onwards. As well as the trio with aspery and hicks, the collaborations with electric blues duo are (obviously, you would say) out of print and very difficult to find, but are a shining example of musical consistency, of technique in the service of ideas, aspects that are in line with tradition but you could never take them for granted and i mean, they're so vigorous for the same reason. Among the duo's albums, we could cite "Make mine a double" and "Out on the highway". Colin Hodgkinson has also a beautiful soloist album under his belt, called "The bottom line", for the german In-Akustik records. A no accident title since his incredible style in bass playing dominates the whole album, with the most inspired soloist moment, and it's a work the we could assign to a phantom "Backdoor 2", that colin wisely called "Backdoor too!", which no doubt shows how much playing blues and jazz rock today could seem to be fresh, dynamic and powerful. The untimely death of aspery and hicks unfortunately made it impossible to see a second lasting embodiment of the seminal band after the good outcome of "Askin' the way", reunion dated 2003. All that remains is regret at the lack of one of the gratest band in the english background, among the right stars, maybe because of their indifference towards a commercial appeal but anyway of relevant quality. I consider Colin Hodgkinson one of the most influential ten bassists of all time, regardless of the context, the sound contigency and the number of recordings. Colin has not only been able to tribute a main rule to the bass blues solos, but he also paved the way to the left handed bassists, which confirmed one far-reaching rule that gives to the "the lefties“ the power to engineer deep-seated changes with such aplomb. I contacted him many years ago and i found a very kind, modest and absolutely supportive person; that’s actually who turned the tables on all of us lovers of the bass ("Lucky at cards" is a great album of Electric Blues Duo, by the way) and moreover who relates to people as a session man next door. I jealously keep his letters written with a very neat (lefty) handwriting, and his signed cds, honoured to have gotten in touch with him and grateful for the chance to be interested at the time in that bassist who played in Whitesnake’s "Slide it in". For all bassists or would-be ones, colin hodgkinson must represent a role model: as regards his musical experimentation, his eclecticism and his professionalism. One of the greatest membership of the english school, he was able to look beyond. "to the left“ of any limits. COLIN HODGKINSON’S RECOMMENDED DISCOGRAPHY: BACKDOOR – SAME 1972 BACKDOOR - 8TH STREET NITES 1973 BACKDOOR – THE BBC SESSIONS 180 GR. VINYL COLIN HODGKINSON – THE BOTTOM LINE COLIN HODGKINSON – BACKDOOR TOO! ELECTRIC BLUES DUO – MAKE MINE A DOUBLE ELECTRIC BLUES DUO – OUT ON THE HIGHWAY ELECTRIC BLUES DUO – LIVE AT L'INOUI LUXEMBOURG ALEXIS KORNER – AND... 1972 ALEXIS KORNER – GET OFF MY CLOUD 1975 ALEXIS KORNER – TESTAMENT COZY POWELL – OCTOPUSS SCHON&HAMMER – UNTOLD PASSION ©LUCA DE PASQUALE – OCTOBER 2014 ENGLISH TRANSLATION BY MANUELA AVINO |
COLIN HODGKINSON, IL MANCINO BLUES - RITRATTI IN BASSO, PRIMA PUNTATASe è vero che si attribuisce a Jaco Pastorius, Stanley Clarke e pochi altri la paternità di aver rivoltato le sorti del basso elettrico, facendolo passare da strumento di mero accompagnamento a “melodista” sinuoso, è altrettanto vero che ad altri favolosi strumentisti non è stata data la stessa attenzione. Percorsi diversi, certo, a volte vere e proprie nicchie; ma provate a chiedere ad un bassista elettrico seriamente interessato allo sviluppo del suo strumento chi fossero Colin Hodgkinson, Tim Bogert, Jack Bruce, Jack Casady: vi guarderà quasi con gratitudine. Colin hodgkinson, per esempio, forse è il più sottovalutato del lotto, almeno qui in italia. Ma è stato, ed è, un autentico fenomeno. Nato nel 1945 a Peterborough, Hodgkinson è spesso associato al grande bluesman Alexis Korner, ma le grandi meraviglie le ha compiute con il trio Backdoor e le ha successivamente consacrate con il chitarrista Frank Diez sotto il moniker Electric Blues Duo. Colin hodgkinson sviluppò proprio con i Backdoor, atipica formazione senza chitarra e senza tastiere, la sua tecnica mancina al basso elettrico, atta proprio a sostituire il flusso melodico di questi strumenti; una tecnica quasi arpeggiata, a volte simile al lavoro di una chitarra ritmica ma non aliena al momento solitario. Il suono di Hodgkinson è quasi un'arrampicata, si potrebbe dire; radice prettamente blues ma anche sensibilità rock, caratteristica che ha portato colin tra le braccia di generi e dischi insospettabili, con neal schon e jan hammer, nell'hard rock bluesy degli whitesnake di David Coverdale (quando ancora non si erano americanizzati troppo nel sound), con il fido Peter Maffay, oltre a più convenzionali -ma splendide- session con Pete York e Spencer Davis. Nei Backdoor, come dicevo, però hodgkinson ha dato prova di capacità spaventose di melodia, di fluidità del suono e di roccioso sostegno, equiparando l'importanza del basso elettrico a quella del sax di Ron Aspery, talentuoso musicista di area jazz-rock. L'eponimo disco d'esordio, datato 1972, mise in mostra questo piccolo inconsueto fenomeno, il trio senza chitarra. Uscendo dalla cerchia stimabile della comunità blues britannica, i Backdoor vennero notati più diffusamente e ad occuparsi della produzione del secondo album, “8th street nites”, datato 1973, arrivò nientemeno che Felix Pappalardi, già storico produttore dei cream e bassista dei Mountain, fenomenale esempio di intelligenza musicale ed eclettismo, sventuratamente ucciso dalla moglie Gail Collins nel 1983. Ma di Pappalardi ci occuperemo molto presto. Il secondo disco, rinfrescato dalla produzione di Pappalardi, guadagnò più attenzione e le live gigs della band divennero leggendarie, ma in termini di vendite i backdoor sono sempre stati criminalmente sottovalutati. Come lo stesso hodgkinson ha sempre ammesso, il loro brusco stop dopo quattro album fu dovuto anche e soprattutto a vendite non soddisfacenti; il potenziale del gruppo era davvero altissimo, c'è ancora oggi da chiedersi come mai la Warner, che licenziò il secondo focale album, non seppe sfruttare questa forza, coadiuvata e sospinta dalla produzione di Pappalardi. I due lavori successivi, “Another Fine Mess” (1975) e “Activate” (1976), vengono considerati minori, ma sono molto godibili ed addirittura sperimentano qualcosa in più, con l'ingresso del tastierista dave macrae, di curriculum canterburiano. L'ultimo disco fu prodotto da carl palmer degli Emerson, Lake&Palmer ma vendette pochissimo nonostante la sontuosa impronta del grande batterista. Fondamentali per capire la grande forza di questo trio angolare e l'innovazione apportata da colin Hodgkinson al ruolo del basso sono le incisioni live della band, che potrete trovare in “The human bed”, licenziato dalla meritoria hux, e nelle “Bbc sessions” recentemente ristampate in vinile 180 grammi, davvero maestose. Un'altra formazione atipica, molti anni dopo, tributò il giusto onore ai Backdoor, e cioè i Morphine del compianto Mark Sandman. Non tanto nell'uso del basso elettrico, in quanto sandman ne usava uno a due corde e con tecnica più misurata, quanto nell'ariosità del sassofono e nella struttura dei brani: le pause, il rumble sonoro, il cantato, la matrice blues. I Backdoor rappresentano ancora oggi il classico esempio di “gruppo per musicisti”, adorati dagli addetti ai lavori ma non arrivati al grande pubblico, quello che forse troppo facilmente può arrivare a definire blues i lavori più sdolcinati di Eric Clapton, ma è probabile che non possa essere altrimenti. Colin Hodgkinson, in seguito, incontrò il chitarrista Frank Diez nella band dell'ottimo cantante tedesco Peter Maffay, e con lui creò l'Electric Blues Duo, autore di preziosi dischi di impronta smaccatamente blues, nei quali Colin si cimenta spesso al basso fretless e canta, come iniziò a fare dal secondo lavoro dei backdoor in poi. Così come per il trio con Aspery e Hicks, anche i lavori dell'electric blues duo sono (ovviamente, verrebbe da dire) fuori catalogo e di difficile reperibilità, ma sono un fulgido esempio di coerenza musicale, di tecnica al servizio delle idee, in un originale ricalco di tradizione mai scontato e comunque vigoroso. Tra i dischi migliori del duo possiamo citare “Make mine a double” e “Out on the highway”. Colin Hodgkinson ha anche al suo attivo uno splendido disco solista, per la tedesca In-Akustik, intitolato “The bottom line”. Titolo non casuale, visto che il suo incredibile stile bassistico domina l'intero album, con momenti di solismo ispiratissimo, e un lavoro che potremmo attribuire a dei fantomatici “Backdoor 2” che colin ha saggiamente intitolato “Backdoor too!” E che dimostra senza dubbio quanto suonare blues e jazz rock oggi possa risultare fresco, energetico e potente. La prematura scomparsa di aspery ed hicks ha fatto naufragare, purtroppo, la possibilità di assistere ad una seconda duratura Incarnazione della seminale band dopo il bel risultato di “Askin' the way”, reunion datata 2003. Resta il rimpianto di non aver visto tra le giuste stelle uno dei più grandi gruppi della scena inglese, forse disinteressati ad un eccessivo appeal commerciale ma di grandissimo spessore. Reputo Colin Hodgkinson uno dei dieci bassisti elettrici più influenti di ogni tempo, a prescindere dal contesto, dall'area sonora e dal numero di incisioni. Non solo colin ha saputo rendere solista il basso blues ma ha anche spianato la strada ai bassisti mancini, confermando quella regola estesa che vuole i “sinistri” in grado di architettare profonde innovazioni con una disinvoltura impressionante. L'ho contattato diversi anni fa e ho trovato una persona gentile, modesta e disponibilissima; lui, uno che ha cambiato le carte in tavola a tutti noi bassofili (“Lucky at cards”, tra l'altro, è un gran bel disco dell'electric blues duo) e che si relaziona come il sessionman della porta accanto. Custodisco gelosamente le sue lettere, scritte con grafia ordinatissima (e mancina) e i suoi cd firmati, orgoglioso di essere entrato in contatto con lui e grato al caso che volle mi interessassi, all'epoca, a quel bassista che suonava in “Slide it in” degli Whitesnake. Per qualsiasi bassista o aspirante tale, Colin Hodgkinson deve rappresentare un modello: di sperimentazione, di eclettismo e di professionalità. Uno dei grandissimi della scuola inglese, uno che ha saputo guardare oltre. A sinistra di ogni limite. Luca De Pasquale, 5 ottobre 2014 DISCOGRAFIA CONSIGLIATA COLIN HODGKINSON: BACKDOOR – SAME 1972 BACKDOOR - 8TH STREET NITES 1973 BACKDOOR – THE BBC SESSIONS 180 GR. VINYL COLIN HODGKINSON – THE BOTTOM LINE COLIN HODGKINSON – BACKDOOR TOO! ELECTRIC BLUES DUO – MAKE MINE A DOUBLE ELECTRIC BLUES DUO – OUT ON THE HIGHWAY ELECTRIC BLUES DUO – LIVE AT L'INOUI LUXEMBOURG ALEXIS KORNER – AND... 1972 ALEXIS KORNER – GET OFF MY CLOUD 1975 ALEXIS KORNER – TESTAMENT COZY POWELL – OCTOPUSS SCHON&HAMMER – UNTOLD PASSION |