INTERVIEW WITH MIKE HOWLETT
Mike Howlett really needs no introduction.
Associated – rightfully – with Gong, whose success was drastically supported by him, Howlett was able on several occasions to combine his activity as musician with his career as producer. Mike Howlett was also the man who founded Strontium 90, the band that hosted those still green but promising artists later known as the great Police. Amongst his own eterogenous and suggestive record productions, we can find names as Gang Of Four and a far too undervalued group as China Crisis, Joan Armatrading and Alarm, as well as the fantastic Martha&The Muffins and Flock, whose song “D.N.A” made him win a Grammy Award in 1983 for the best rock instrumental performance. Howlett also produced one of the most beautiful track of Tears For Fears, that is to say “Pale shelter”. As musician he has also collaborated with italian artist Alan Sorrenti in the album called Sienteme it's time to land. Mike Howlett was the central pillar of the Gong’s rhythmic development; his own concrete, strong and intelligent way of playing bass represented an asset of the band, also supported by a great drummer as Pierre Moerlen. As person with an attractive and important musical path, Mike is surely the ideal musician to talk with in order to discover stories, ideas, utopias and magic alchemy, still under the aegis of a so nuanced consistency, which not all the major artists like him have shown to offer. good reading |
Mike Howlett davvero non ha bisogno di presentazioni.
Associato - legittimamente - ai Gong, al cui successo ha contribuito drasticamente, Howlett è riuscito in più occasioni ad accoppiare armoniosamente la sua attività di musicista con quella di produttore. Mike Howlett è stato anche colui che ha fondato gli Strontium 90, nei quali hanno transitato, ancora acerbi ma promettenti, quelli che poi sarebbero stati i grandi Police. Tra le sue produzioni discografiche, eterogenee e suggestive, troviamo nomi come i Gang Of Four e i fin troppo sottovalutati China Crisis, Joan Armatrading e gli Alarm, nonché i fantastici Martha&The Muffins e i Flock, il cui brano “D.N.A” gli fece vincere nel 1983 un Grammy Award per la migliore interpretazione strumentale di musica rock. Howlett ha anche prodotto uno dei brani più belli in assoluto dei Tears For Fears, e cioé “Pale shelter”. Come musicista, è stato coinvolto anche in un album del nostro Alan Sorrenti, “Sienteme it's time to land”. Mike Howlett è stato la colonna portante dello sviluppo ritmico dei Gong; il suo modo concreto, robusto ed intelligente di suonare il basso ha rappresentato un punto di forza (supportato anche da un batterista eccezionale come Pierre Moerlen) della band. Come persona con un percorso musicale attraente e strutturato, Mike è il musicista ideale da interpellare per scoprire storie, idee, utopie e alchimie magiche, sempre sotto l'egida di una coerenza duttile che non tutti i grandi come lui hanno dimostrato di possedere. buona lettura |
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LDP: Your music career, Mike, has kept so many significant peaks. You’re naturally associated to the best days of Gong’s trade mark, we can say that you have practically started the “true” line-up of Police, you have won a Grammy as producer, and you’re an excellent musician. Today, drawing on experiences you have made over the years, do you think to be completely satisfied or do you have any regrets?
MH: I look back on my life in music with astonishment - I can't believe it all turned out so well! There was a telling moment when I was 18 years old in Sydney and I had a conversation with my sister about what I was going to do when I finished school. She said, "What would you like to do if you could have what you most wish for?" I said that I would like to make my living making music. So she made me look for jobs for bass players in the local music paper and I did an audition for a professional band and next thing I was playing 6 hours each night, 6 days a week in the Whisky-a-gogo - biggest nightclub in Sydney, playing Motown and soul covers. And I have been making my living in music ever since. I know many fine musicians who never got lucky enough to live from their music all their lives, so I am just grateful to the gods of music. (I make regular sacrifices!) LDP: Let’s focus on your status of legendary bassist, for a while. I’d like to ask you it’s unavoidable which have been your main influences and who are the bass players whom you appreciate the most nowadays. MH: The players that most influenced me at first were probably James Jamerson, Carol Kaye and Duck Dunn. Later, in my twenties, Miroslav Vitous, Jaco Pastorius, but most of all, and still my hero, Paul Jackson, who played with Herbie Hancock on Headhunters and Thrust - and many other great records. I also regard Jimi Hendrix as a great influence because he showed how a musician can transcend technique and become a pure vehicle for music - inspirational! LDP: Your incredible personal path is very clear: you went through so several genres like progressive rock, space rock, rock, punk… Among your various experiences you have also produced some bands whom I adore, who are so different from each other, too: Gang Of Four, China Crisis, Martha&The Muffins... You have been, moreover, the producer of a record that I consider fantastic, that is to say” Joan Armatrading’s “Secret secrets”…. Would you like to tell us some tales from these fascinating experiences? MH: Well, I don't really want to say too much because when you work very closely on another person's music you get very close to their spirit and I feel a bit like a doctor - confidentiality rules! However, I did a PhD on the role of the producer and you can find some small races in my thesis here: http://dspace1.isd.glam.ac.uk/ dspace/bitstream/ 10265/538/1/howlett2009.pdf LDP: And speaking of wonderful records, at that time I fell madly in love with one of the best Gong’s comebacks, “Zero to infinity”. Do you agree that it’s a great album? MH: Yes, I think there were some great moments on that album, more than on 2032, for me. LDP: “Police Academy” (the album where – let’s remember to everyone – we can also find Sting) is considered kind of like your solo record. I like it very much and it seems to be innovative and amazing. Sometime later did you ever think about a real solo project so as to impress your signature? In any case, what are your plans in the near future? MH: Yes, that was going to be my first solo project. The timing was unfortunate, however, because at the time, in 1977, it was when the Sex Pistols and The Clash, The Jam, The Damned were completely turning upside down the whole music business - kids were ripping up theatres, "prog" musicians were boring old farts and so on... The guy who was running Virgin Records at the time was Simon Draper, Richard Branson's cousin, and he really liked prog music. He had signed Gong, Mike Oldfield, Hatfield and the North and Henry Cow - all those interesting experimental bands that gave Virgin its original identity. He said no to my band, and whenever I see him nowadays he always says, "I can't believe I didn't sign Strontium 90!" So I became a record producer. But for the last 13 years I have had a band, called House of Thandoy, which has no compositions - we only improvise. But it must have a groove - if it has a groove you can go anywhere as long as you stay true to the feeling. Sadly, my guitarist, Steve Higgins, died last year, but I have found a new guitarist who is not afraid to play in front of a crowd with no material - it is scary! I have renamed the band PsiGong because now that Daevid Allen is dead I feel I can draw on some of that energy. LDP: Above I asked you about bassists, now I’d like to know something about your tastes as regards rock and music generally. Given that you’re also close to a kind of music we can define almost “classical”, I believe you could happily range from a genre to another. What do you prefer to listen at the moment? How do you find the contemporary rock scene, do you feel a little pessimistic about it? MH: Yes, my taste is very wide-ranging, and no, I don't feel pessimistic about music. That is because I understand that music has many different purposes. This is a complicated idea, which is that different people need different music to express their particular condition. For example, much pop music is about early and pre-puberty youth trying to manage the life-changing transition from childhood to being sexually capable. This is a human condition that has not changed for hundreds of thousands of years. Music for people in this condition is about cultural rites of passage that help with this transition, and you can see throughout history that all cultures use music to help to make this transition. Other music is for other reasons, from managing tragedy and heartache to inspiring philosophies or going to war. Every generation re-invents music for its own times and beliefs. But what do I listen to? Hendrix, Bob Dylan (up to Blonde on Blonde), most Motown and Stax (I also have some rare soul grooves my drummer, Steve Cassady, finds, which I love!), still Herbie Hancock, many amazing songs, though not all of any particular genre, for example, I can always listen to 'Where Is The Love?" by Black Eyed Peas. I get into Bach from time to time, but not much else in that period - I hate avant garde experimental art music of the 20th Century - it speaks nothing to me, but that doesn't mean it is bad - I know it speaks to many colleagues of mine in academic circles. Similarly, I am not moved by speed metal, but I have had many students for whom it says everything about their angst and frustrations. I am sure some people are brought to tears by Barry Manilow, but again, that's just not for me. LDP: CDs are disappearing as support medium, all the experts in the field are holding this debate. The return of vinyl seems to be mostly a sort of resistance. What’s your opinion about downloading and digital music? MH: It is unstoppable firstly, and it has made the old music industry model based on secure copyright management virtually unviable. Nevertheless, I am a great believer in the value of copyright and the possibility it created for musicians, and artists, to make a living from their art. I think that this is kind of like the early days of recording - the wax cylinder days - and the technology will improve as data speeds increase over the next decades. At the same time, there will be two factors that need to find a level - the penalty for stealing versus the price. If governments to enforce copyright laws enough but not too much, and simultaneously the price settles at a reasonable level, then there will be a viable music industry. As for the quality, my experience has been that when you are able to listen to well-recorded analog music in the best circumstances, such as in a first-class recording studio, there is a quality that is more than just your ears responding to vibrations of the air. There is something physical that seems to be perceived through your skin and bones - and not even at high volumes. There is some science that is researching this, but it is early days and there are really mostly only anecdotal stories. One good story I heard from Rupert Neve, who told this to the Music Producers Guild about 10 years ago. He was taken to a research studio in Tokyo University by a Professor Oohashi, who asked him to say which of four stereo faders playing the identical music did he prefer. Rupert said he could not hear any difference, but after about 15 minutes he chose one because, when he played that one he "was not bothered so much". That was the unfiltered analog recording and all the others were filtered at 60 kHz, 40 kHz and 20 kHz - your more technically minded readers will understand that! So there is something going on with super harmonics - way higher than we can hear, but we can feel it. Nevertheless, I can still have a great feeling from an mp3 of some great music, just not all the possibilities of analog. LDP: There’s one question that I always wanted to ask you, it regards the opportunity to write your biography. Have you ever thought about it? Would you write it personally or would you prefer to transfer the task to someone else? Today even the musicians or bands who have two or three albums under their belt present their memoirs, so I believe that a biography of a legend like you would be required. … MH: So are you making an offer? - lol- Yes, I have been thinking about a book for some time. I write a lot in the academic world - my PhD was a small book, and I have written quite a few articles and papers - but the book I want to write is challenging, because the story is unusual and wide-ranging. As I am settling down to a semi-retired state now, I am planning to start the book. I will let you know how I get on! LDP: You were born in Fiji, and you lived in Australia, in Britain you've been all over the world. How’s your romantic relationship with your own “geography”? What places are still in your heart? MH: I love a beautiful vista - you can see them in many places from Australia to Italy (yes, I especially love Tuscany, but that's a cliché) - and I have been fortunate to spend time in so many places - even gigging in Tunisia, or Mexico - but I think the place most special is still the West of England - Glastonbury and Devon. I have no roots there but something about it moves me. LDP: You are also a teacher. If you had to define yourself, what would you say about Mike Howlett, about his passions and dispositions? What you’re passionate about, music aside? MH: Food and sex! Luca De Pasquale 2015
in collaboration with Manuela Avino |
LDP: La tua carriera, Mike, ha avuto diversi picchi notevoli. Sei naturalmente associato ai giorni migliori del marchio Gong, si può dire che tu abbia praticamente innescato la “vera” formazione dei Police, hai vinto un Grammy come produttore e sei un eccellente strumentista. Oggi, facendo un bilancio, puoi dirti soddisfatto del tutto o hai qualche rimpianto?
MH: Ripenso al mio percorso con stupore. Non riesco a credere sia andato tutto così bene! Un momento da raccontare è stato quando avevo 18 anni ed ero a Sidney, ed ebbi una conversazione con mia sorella su cosa avrei fatto una volta terminata la scuola. Mi ha chiesto “che cosa vorresti fare qualora potessi ottenere tutto quello che desideri di più?”, io risposi che avrei fatto della musica la mia vita. Allora lei mi fece cercare lavoro come bassista sul giornale di musica locale e così feci un’audizione per una band professionale dopodiché ho iniziato a suonare sei ore a notte, sei giorni la settimana al Whisky-a-gogo, il più grande nightclub di Sydney, suonando Motown e soul. Da allora ho iniziato a guadagnarmi da vivere con la musica. Conosco molti bravi musicisti che non sono stati abbastanza fortunati per mantenersi suonando in tutta la loro vita, così sono molto riconoscente alle divinità della musica. (Faccio regolari sacrifici!) LDP: Focalizzandoci un attimo sul tuo status di bassista leggendario, vorrei chiederti -inevitabile- quali sono state le tue maggiori influenze e quali bassisti apprezzi oggi. MH: I musicisti che mi hanno influenzato di più all’inizio sono stati certamente James Jamerson, Carol Kaye e Duck Dunn. Poi verso i vent’anni Miroslav Vitous, Jaco Pastorius, ma più di tutti, tutt’ora il mio eroe, Paul Jackson, che ha suonato con Herbie Hancock in Headhunters and Thrust e molti altri dischi. Reputo che anche Jimi Hendrix abbia esercitato una certa influenza, dal momento che ha dimostrato come un musicista possa trascendere la tecnica e diventare uno strumento assoluto - di grande ispirazione! LDP: Il tuo incredibile curriculum parla chiaro: hai attraversato il progressive rock, lo space rock, il rock, il punk... tra le tue tante esperienze hai anche prodotto gruppi che amo, diversissimi tra loro: Gang Of Four, China Crisis, Martha&The Muffins... in più, sei stato il produttore di un disco che reputo magnifico, e cioé “Secret secrets” di Joan Armatrading... mi racconti qualche aneddoto su queste affascinanti esperienze? MH: Ebbene, non mi va di dire troppo perché quando lavori a stretto contatto con la musica di un'altra persona ti avvicini molto al suo spirito e mi sento un po’ come un dottore.. segreto professionale! Ad ogni modo, ho un dottorato sul ruolo di produttore e potete trovare alcuni piccoli aneddoti nella mia tesi a questo link: http://dspace1.isd.glam.ac.uk /dspace/bitstream/ 10265/538/1/howlett2009.pdf LDP: A proposito di splendidi dischi, all'epoca mi innamorai follemente di uno dei più bei ritorni dei Gong, “Zero to infinity”. Concordi che si tratta di un grande disco? MH: Sì, credo che ci siano dei momenti fantastici in quell’album, più che in 2032 per me. LDP: “Police Academy” (in cui, ricordiamolo, c'è anche Sting) viene considerato un po' come un tuo disco solista. A me è piaciuto molto e mi sembrava innovativo e sorprendente; hai successivamente mai pensato ad un lavoro davvero solista, a tua firma? MH: Sì, quello è stato il mio primo progetto solista. Il tempismo è stato sfortunato, comunque, perché in quel periodo, nel 1977, i Sex Pistols e i Clash, i Jam, i Damned stavano rivoltando l’intero mercato discografico i ragazzi mettevano sottosopra i teatri, i musicisti prog erano dei vecchi boriosi e così via. Il ragazzo che dirigeva la Virgin Records in quel periodo era Simon Draper, il cugino di Richard Branson, e a lui piaceva davvero la musica prog. Aveva scritturato i Gong, Mike Oldfield, Hatfield and the North oltre ad Henry Cow – tutte band sperimentali che hanno conferito alla Virgin la propria identità. Lui ha detto no alla mia band, e tutte le volte che lo vedo oggi mi dice sempre, “Non posso credere di non aver scritturato gli Strontium 90!”. Così sono diventato un produttore discografico. Ma negli ultimi 13 anni ho avuto una band chiamata House of Thandoy che non ha dei pezzi scritti – improvvisiamo soltanto. Ma deve avere un groove – se hai il groove puoi andare ovunque fin quando rimani fedele all’ispirazione. Purtroppo il mio chitarrista, Steve Higgins, è morto lo scorso anno, ma ho trovato un nuovo chitarrista che non ha paura di suonare di fronte ad una folla senza materiale a disposizione – ed è difficile! Ho ribattezzato la band PsiGong perché ora che David Allen non c’è più, sento di poter attingere da un po’ di quell’energia. LDP: Prima ti chiedevo dei bassisti, adesso mi piacerebbe conoscere i tuoi gusti attuali in fatto di rock e di musica in generale. Considerato che sei anche vicino ad una musica quasi “classica”, immagino spazierai allegramente tra i generi. Cosa ti piace al momento? Sei pessimista sulla scena rock? MH: Sì, il mio gusto è molto ampio e no non mi sento pessimista sulla musica. Perché capisco che la musica ha diversi ambiti. Si tratta di un’idea complessa, quella che diverse persone hanno bisogno di differenti generi di musica per esprimere la loro particolare condizione. Per esempio, molta della musica pop riguarda l’adolescenza e la pre-adolescenza entrambe fasi che tentano di gestire il passaggio che muta la vita dall’infanzia all’essere attivi sessualmente. Questa è una condizione umana che non è cambiata per centinaia di migliaia di anni. La musica per le persone in questa condizione parla di questi riti culturali di passaggio che aiutano in tale transizione e tu puoi vedere attraverso la storia, che tutte le culture si servono della musica per favorire questa stessa trasformazione. La restante musica è rivolta a tutti altri fini, dal trattare drammi e sofferenze fino ad ispirare filosofie o lo spingere alla guerra. Ogni generazione reinventa la musica, ciascuna nel proprio tempo e secondo le proprie credenze. Ma che cosa ascolto io? Hendrix, Bob Dylan (fino a Blonde on Blonde), più Motown e Stax (ho anche alcuni rari ritmi soul che il mio batterista, Steve Cassady, trova e che io amo!), ancora Herbie Hancock, molti pezzi fantastici, anche se non tutti appartenenti ad un genere in particolare, per esempio posso anche ascoltare 'Where Is The Love?" dei Black Eyed Peas. Mi immergo in Bach di tanto in tanto, ma niente di più in questo periodo – odio l’avant garde sperimentale del ventesimo secolo non mi dice niente ma questo non significa che sia negativo – so che dice qualcosa a molti miei colleghi nei circoli accademici. Allo stesso modo, non provo alcun trasporto per lo speed metal ma ho diversi studenti per cui questo genere dice tutto della loro angoscia e frustrazione. Sono sicuro che certe persone sono venute alle lacrime per Barry Manilow, ma di nuovo, non è lo stesso per me. LDP: I cd, lo dicono tutti quelli specializzati in materia, stanno morendo come supporto. Il ritorno del vinile sembra più che altro una forma di resistenza. Qual è la tua opinione sui download e sulla musica liquida? MH: Si tratta in primo luogo di un fenomeno inarrestabile, che ha fatto dell’ industria musicale tradizionale fondata sulla gestione del diritto d’autore sicuro, un modello impraticabile sotto un profilo virtuale. Ciò nonostante, sono un profondo sostenitore del valore del copyright e delle possibilità che ha concretizzato per i musicisti e gli artisti nel riuscire a guadagnarsi da vivere attraverso la propria arte. Penso che sia un po’ come agli albori della discografia i giorni del cilindro fonografico e infatti la tecnologia evolverà in un aumento per i prossimi decenni della velocità nella trasmissione dei dati. Allo stesso tempo, ci saranno due fattori che avranno bisogno di trovare un equilibrio nel peso della contrapposizione tra la pena prevista per chi ruba ed il prezzo del prodotto. Se i governi decideranno di legiferare per quel che basta me senza esagerare ai fini dell’applicazione del diritto d’autore, e simultaneamente il prezzo si assesterà ad un prezzo ragionevole, allora si potrà parlare di un modello di industria praticabile. Per quel che riguarda la qualità, ho potuto constatare che quando si è capaci di prestare ascolto a della musica analogica ben registrata, nelle migliori condizioni possibili - alla stregua di uno studio di registrazione di prima categoria - si può osservare quel tipo di qualità che è molto più di una semplice risposta delle orecchie alle vibrazioni dell’aria. C’è qualcosa di fisico che può essere percepito attraverso la pelle e le ossa – e nemmeno ad un volume alto. C’è un tipo di scienza che sta operando delle ricerche in tal senso, ma è solo all’inizio, e ci sono perlopiù solo aneddoti. Una bella storia l’ho appresa da Rupert Neve, che l’ha raccontata all’Ordine dei produttori discografici circa dieci anni fa. Lui è stato chiamato per uno studio alla Università di Tokyo da un certo Professor Oohashi che gli chiese quale dei quattro fader che suonavano la stessa e identica musica, preferiva. Rupert rispose che non riusciva ad avverire alcuna differenza ma dopo 15 minuti ne scelse uno perché “non ne risultava troppo annoiato”. Si trattava della registrazione analogica priva di filtri mentre tutte le altre erano state filtrate a 60 kHz, 40 kHz e 20 kHz – i lettori più tecnicamente ferrati lo capiranno!Dunque sta succedendo qualcosa con le onde super armoniche – che sono più alte di quello che riusciamo a sentire ma le avvertiamo. Ad ogni modo io riesco lo stesso a provare qualcosa con un mp3 di un pezzo fantastico, e dunque non solo con tutte le possibilità dell’analogico. LDP: Una domanda che volevo farti da tempo riguarda la possibilità di scrivere una tua biografia. Ci hai mai pensato? La scriveresti in prima persona oppure delegheresti il compito? Oggi anche musicisti che hanno inciso due o tre dischi presentano le loro biografie, io credo che quella di un nume tutelare come te sarebbe necessaria. MH: Mi stai facendo un'offerta? (- lol - Sì, è da un bel po’ che penso ad un libro. Ho scritto molto sul versante accademico – il mio dottorato è un piccolo trattato, ed ho scritto diversi articoli e saggi – ma il libro che intendo scrivere è una sfida, dal momento che la storia è insolita e molto varia. Giacché mi sto semi-ritirando ora, pianificherò di iniziare un libro. Vi farò sapere che cosa ne esce! LDP: Sei nato nelle isole Fiji, hai vissuto in Australia, in Gran Bretagna, hai girato il mondo... com'è il tuo rapporto sentimentale con la “tua” geografia? Quali sono i posti che hai nel cuore? MH: Mi piacciono i bei panorami, li puoi vedere in diversi luoghi dall’Australia all’Italia (sì, adoro soprattutto la Toscana, ma è un cliché) – e sono stato fortunato di aver trascorso del tempo in posti tanto diversi– ho persino fatto delle esibizioni in Tunisia o in Messico – ma credo che il posto più speciale rimanga il West England - Glastonbury e Devon. Non ho nessuna origine lì ma qualcosa mi attira. LDP: Sei un insegnante, anche. Se tu dovessi descriverti, cosa diresti di Mike Howlett, delle sue passioni, delle sue inclinazioni? Cosa ti appassiona oltre la madre musica? MH: Il cibo ed il sesso! Luca De Pasquale 2015
in collaboration with Manuela Avino |